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डॉ. ओही उद्दीन अहमद (Ohi Uddin Ahmad)
एक अंतर्देशीय मुस्लिम मछली पकड़ने वाली जाति जो मुख्य रूप से बांग्लादेश के सिलहट क्षेत्र और असम के बराक घाटी और उनके आसपास के क्षेत्रों में बसी हुई है, उनकी महिमल (स्थानीय बंगाली बोली में मैमल) के नाम से जाना जाता है। महिमल शब्द की उत्पत्ति दो फ़ारसी शब्दों ‘माही’ अर्थात मछली और ‘मल्लाह’ अर्थात नाविक से हुई है। इसलिए, महिमल्लाह या महिमल शब्द का अर्थ मछुआरा और नाविक है। अंतर्देशीय मुस्लिम मछुआरा जाति के रूप में महिमल की उत्पत्ति क्षेत्रीय भूगोल और पारिस्थिति में अंतर्निहित थी।
डब्ल्यूडब्ल्यू हंटर ने असम के अपने सांख्यिकीय खाते में सिलहट और कछार की प्रकृति का वर्णन किया है। पारिस्थितिक रूप से सिलहट-कछार क्षेत्र की, विशेषतः नदियों और उनकी सहायक नदियों, दलदल और आर्द्र भूमि, प्राकृतिक झीलों, बील नामक दलदल के भीतर स्थायी जल निकायों सहित कई जल निकायों की उपस्थिति थी। इस क्षेत्र में भयंकर पहाड़ी धारा के साथ स्थानीय वर्षा के परिणामस्वरूप विनाशकारी वार्षिक बाढ़ का अगमन हुआ था और विशाल बाढ़ मैदान के निर्माण के लिए जिम्मेदार नदियाँ आम तौर पर 7-8 महीनों तक जलमग्न रहता था। ऐसी परिस्थिति में नाव ही आवागमन का एकमात्र साधन था। इस प्रकार, मछली पकड़ने वाले लोग भी पेशेवर रूप से नौकायन का अभ्यास करते थे। निरंतर अवसादन के कारण कृषि के लिए उपयुक्त उपजाऊ भूमि का निर्माण हुआ। मछली पकड़ना और खेती करना लोगों के दो महत्वपूर्ण आजीविका थे।
अति प्राचीन काल से गैर-आर्यन मछली पकड़ने वाली जनजातियाँ जैसे कैबेर्थ, चांडाल, मल्लाह, डोम-पाटिनी आदि इस क्षेत्र में बसे थे। इस क्षेत्र में आर्यीकरण के कारण सामाजिक असमानता और अन्याय उत्पन्न हुआ और यहाँ के मूल निवासी अछूतों की श्रेणी में आ गए। इन लोगों ने सामाजिक समानता और भाईचारे के इस्लामी संदेश से प्रेरित होकर बड़ी संख्या में इस्लाम अपनाया। प्रसिद्ध सूफी संत शेख शाह जलाल यमनी (1346) और उनके 360 औलियाओं (शिष्यों) ने सिलहट और उसके आसपास के क्षेत्र में इस्लाम के प्रसार में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। सामान्यतः भारत में पूर्वी बंगाल और विशेष रूप से सिलहट में इस्लाम में सबसे अधिक धर्मांतरण हुआ।
इस्लाम अपनाने वाले देशज मछुआरे को महिमल के नाम से जाना जाने लगा। चावल और मछली लोगों के दो मुख्य भोजन थे। इसलिए, मुस्लिम काल के दौरान नया उभरता हुआ मुस्लिम समाज दो भागों में विभाजित हो गया – मछुआरे (जलिया) जिन्हें महिमल कहा जाता था और कृषक (हलिया) को बंगाल (बंगाली कृषक) कहा जाता था। कथित तौर पर महिमल इस क्षेत्र में पहले धर्मांतरित थे। लेकिन इस्लाम में धर्मांतरण होने के बाद भी वे अपनी पैतृक आजीविका से नियुजीत रहे जिसे उच्च जाति के मुसलमानों यानि अशराफों द्वारा हेय दृष्टि से देखा जाता था। मछली पकड़ना सबसे कलंकित व्यवसाय माना जाता था और इसलिए शायद ही कोई मुसलमान इसे अपनाना पसंद करता हो। जेम्स वाइज ने लिखा है कि सिलहट के महिमल को छोड़कर पूर्वी बंगाल में कोई भी मुसलमान मछली पकड़ने से अपनी आजीविका नहीं कमाता था। बांग्लादेश के एक शोधकर्ता हिलालुद्दीन अरेफीन ने लिखा है कि पूरे बांग्लादेश में मछली पकड़ने के व्यवसाय को ‘नीच’ माना जाता था। मछली पकड़ने वाले लोग नौकायन में भी निपुण थे। रॉबर्ट लिंडसे ने अपनी आत्मकथा ‘एनकडोट्स ऑफ एन इंडियन लाइफ’ में सिलहट में उत्कृष्ट नाव निर्माण और नौका विहार के बारे में विशेष रूप से उल्लेख किया है। नौका पूजा (नाव पूजा) नामक एक औपचारिक अनुष्ठान भी वहाँ प्रचलित था।
हालाँकि, महिमल सुन्नी मुसलमान हैं और क्षेत्र के उच्च जाति के मुसलमानों की तरह सामाजिक-धार्मिक परंपराओं का पालन करते है। उनकी व्यावसायिक पृष्ठभूमि के कारण उनका सांस्कृतिक जीवन किसी न किसी तरह हिंदू मछुआरे से प्रभावित था। फिर भी उन्होंने इस्लामिक आंदोलनों में जबरदस्त योगदान दिया। उन्होंने बड़ी संख्या में इस्लामी मदरसों, शैक्षणिक संस्थानों और मदरसों की स्थापना की थी। इसी प्रकार उन्होंने अनेक मदरसों की स्थापना में भी खुले हाथ से योगदान दिया। सिलहट शहर में स्थित प्रसिद्ध सिलहट आलिया मदरसा, रायपुर मदरसा सहित ऊँची मस्जिदों का निर्माण उनके द्वारा किया गया था। इस समाज ने कई उलेमा, धर्मपरायण व्यक्ति, विद्वान, राजनेता आदि पैदा किए, लेकिन सिलहट में महिमल के खिलाफ सामाजिक पूर्वाग्रह मुसलमानों के बीच प्रचलित जाति और सामाजिक भेदभाव का एक जीवंत उदाहरण था।
एक मुस्लिम देश के रूप में मुसलमानों के बीच जाति और सामाजिक भेदभाव के बारे में बोलना इतना आसान नहीं है और भारत के विपरीत रूढ़िवादी मुसलमानों द्वारा कड़ी प्रतिक्रिया व्यक्त की जाती है। इसलिए ऐसी घटना की चर्चा शायद ही किसी मंच और लेखन में हुई हो। सिलहट के एक लेखक अब्दुल्ला बिन सईद जलालाबादी ने ‘अल्कावसर डॉट कॉम’ में कुछ लेख लिखे थे। इन लेखों ने महिमल के खिलाफ जाति प्रथाओं और सामाजिक पूर्वाग्रह के कई पहलुओं को उजागर किया। अक्सर उनके जातिगत नामों का दुरुपयोग किया जाता था। उच्च जाति के मुसलमानों द्वारा इस्तेमाल की जाने वाली एक आम कहावत थी “मैमलेर चकुत रक्त नई’ (महिमल की आंखों में खून नहीं)
जलालाबादी ने लिखा कि जातिगत भेदभाव का सबसे बुरा रूप सिलहट में महिमल के प्रति कुलीन वर्ग के रवैये से स्पष्ट था। सिलहट के नए मुसलमान ब्राह्मणवादी जाति की भावना को मिटाने और सामाजिक समानता के इस्लामी सिद्धांत को साकार करने में विफल रहे। उन्होंने नमाज़, रोज़ा आदि तो गहराई से सीख लिया था लेकिन इस्लाम के आदर्श को अपने जीवन में नहीं उतार सके। महिमल के प्रति उनका पूर्वाग्रह स्पष्ट रूप से इंगित करता है कि जाहिलियत (अज्ञानता का युग) शाह जलाल की पवित्र भूमि सिलहट में अपने पूर्ण रूप में प्रकट हुई है।
जलालाबादी का उल्लेख है कि वर्ष 1913 में सिलहट शहर के बाहरी इलाके (कनिशैल) में महिमल जाति की एक बैठक आयोजित की गई थी, सैयद अब्दुल माजिद कप्तान मिया (अशरफ मुस्लिम और बाद में असम के शिक्षा मंत्री) ने महिमल लोगों से एक मदरसा की स्थापना के लिए धन देने का आग्रह किया था। सिलहट की महिमल के बीच से एकत्र किए गए धन से आवश्यक निर्माण के साथ कई एकड़ जमीन खरीदी गई थी। यह प्रसिद्ध सिलहट अलियाह मदरसा था, जिसे बाद में सरकार ने अपने अधीन कर लिया। शुरुआत से ही इसके खर्च का बड़ा हिस्सा महिमल लोगों से आता था। बाद में कप्तान मिया के अशरफ दोस्त ने उन पर इस तरह के नेक प्रयास के लिए निचली जाति महिमल से एकत्रित धन के बारे में आरोप लगाया। इस घटना का जिक्र कप्तान मिया की जीवनी में किया गया है.
जल्द ही सिलहट अलियाह मदरसा इस्लामी शिक्षा का एक प्रतिष्ठित संस्थान बन गया और इसने कई प्रसिद्ध उलेमा और विद्वानों को जन्म दिया। जैसे मोहम्मद ताहिर (लेखक और प्रिंसिपल, अलियाह मदरसा, कोलकाता), अब्दुल जलील चौधरी, (अमीर-ए-शरीयत और विधायक, असम) तफज्जुल हुसैन (लेखक), मो. हेलाल उद्दीन (प्रोफेसर, सुहरावर्दी कॉलेज, ढाका) और कई अन्य। सिलहट के महिमल ने जकीगंज में लैमरगाँव मदरसा और फ़तेहपुर टाइटल मदरसा (विज्ञान प्रयोगशाला के साथ) की भी स्थापना की। इस दौरान पूरे बंगाल और असम में लड़कियों के लिए कोई स्कूल नहीं था। 1936 में, महिमल के एक प्रसिद्ध व्यक्तित्व शेख सिकंदर अली ने अपनी दिवंगत माँ की याद में सिलहट में ‘मोइनुनेसा गर्ल्स हाई स्कूल’ की स्थापना की। कुछ ऊँची जाति के उपद्रवियों ने स्कूल के साइनबोर्ड से शेख सिकंदर अली और उनकी माँ का नाम हटाने की कोशिश की क्योंकि वे इसे बर्दाश्त नहीं कर सके।
वर्ष 1962 में, एक हाई स्कूल में एक शिक्षक ने एक तालुकदार को हेड-मास्टर के रूप में नियुक्त किए जाने के विरोध में इस्तीफा दे दिया। हालाँकि चौधरी और तालुकदार दोनों अशरफ़ वर्ग से थे, तालुकदार का पद निम्न था। जलालाबादी ने यह भी उल्लेख किया है कि एक बार एक छात्र को बहुत ही प्रतिभाशाली कुछ चौधरी शिक्षकों द्वारा सिलहट अलियाह मदरसे से निष्कासित कर दिया गया था क्योंकि वह महिमल जाति से था, जिसने उक्त मदरसे की स्थापना में बढचढ कर योगदान दिया था। महिमल उच्च जाति के मुसलमानों की तुलना में धर्मार्थ कार्यों के लिए अधिक दरियादिल थे।
जलालाबादी ने लिखा कि मुसलमानों के बीच महिमल और अन्य निचली जातियों के प्रति जाति और सामाजिक भेदभाव पड़ोसी गैर-मुसलमानों जैसे खासी, सिंहपोह, मणिपुरी आदि को इस्लाम अपनाने के लिए आकर्षित करने में एक बड़ी बाधा थी। सिलहट के एक प्रसिद्ध मौलाना, अब्दुर रहमान ने खासी लोगों के बीच इस्लाम का संदेश फैलाने की कोशिश की, लेकिन उन्हें समझाने में असफल रहे। खासी सरदारों (नेताओं) ने बदले में उनसे पूछा कि क्या उनके बेटे और बेटियाँ मुस्लिम उलेमा के बेटों और बेटियों से शादी कर सकेंगे। मुस्लिम उलेमा इस्लाम के मूल्यवान सिद्धांत और मुसलमानों के व्यापक लाभों से अनभिज्ञ थे, कोई उचित प्रतिक्रिया देने में बुरी तरह विफल रहे। इस्लाम के प्रचार को गंभीर झटका लगा। सात-आठ दशक पहले यही हकीकत थी। जलालाबादी ने अफसोस जताया कि देश की जनसांख्यिकी अलग हो सकती थी यदि मुस्लिम उलेमा वास्तव में इस्लाम के वास्तविक आदर्शों को अपनाते।
सिलहट के एक प्रमुख लेखक हारून अकबर लिखते हैं कि शूद्र और चांडाल फूलों से देवताओं की पूजा करते थे और उन्हीं फूलों को हाथों में लेकर मस्जिदों में प्रवेश करते थे। जातिगत पूर्वाग्रह नहीं मिटे। मुसलमानों ने शूद्रों को गले लगाने का साहस नहीं किया। अपना विश्वास बदलने के बावजूद समानता और भाईचारा उन पर प्रभाव डालने में विफल रहा। उच्च जाति के अशरफ पहले की तरह ही नौसिखियों के शोषक बने रहे।
सिलहट के महिमल नेताओं ने 1930 के दशक में हिंदू मछुआरों के साथ मिलकर ‘असम-बंगाल मछुआरा सम्मेलन’ नाम से एक संगठन बनाया। सम्मेलन ने अपनी पहली बैठक की और प्रस्तावित किया कि तत्कालीन यूपी सरकार ने ‘मोमेन’ को पिछड़े वर्ग में शामिल करने का निर्णय लिया। इसलिए असम के पिछड़े मुसलमानों को भी वही दर्जा दिया जाना चाहिए। महिमल बुद्धिजीवियों और उलेमाओं ने शुरू से ही धर्मनिरपेक्ष राजनीति को बढ़ावा दिया और स्वदेशी के रूप में अपनी पहचान का दावा करते हुए मुस्लिम लीग के दो-राष्ट्र सिद्धांत का जोरदार विरोध किया। महिमल जाति से एक उम्मीदवार अफ़ज़ उद्दीन ने लीग उम्मीदवार दीवान अब्दुल बैस्ट चौधरी के खिलाफ असम विधानसभा चुनाव लड़ा और दुर्भाग्य से थोड़े अंतर से हार गए।
सिलहट जनमत संग्रह के दौरान स्थिति को सांप्रदायिक बनाने के लिए मुस्लिम लीग के गंभीर उकसावे के बावजूद महिमल समुदाय ने भारत के पक्ष में मतदान किया। हुसैन अहमद मदनी सिलहट में बहुत प्रभावशाली थे। लेकिन हजारों उलेमाओं ने पाकिस्तान के पक्ष में प्रचार किया। अंत में सिलहट का एक हिस्सा जिसे वर्तमान में करीमगंज कहा जाता है, असम के भारतीय क्षेत्र में विलय हो गया। सजातीय विवाह की सख्त प्रथा के कारण मुसलमानों में अंतरजातीय विवाह नहीं होता था। अत: महिमल जाति के प्रति सामाजिक पूर्वाग्रह समाप्त नहीं हो सका।
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डॉ. ओही उद्दीन अहमद, सिलचर, असम से शिक्षक, सामाजिक शोधकर्ता और पसमांदा कार्यकर्ता हैं।
